Le domaine, repris par la famille Cathiard en 1985, doit sa réputation de "quintessence des Graves" à la fois aux notes fumées de ses vins et à son terroir vallonné (Laffite ou Lafite en vieux français), constitué d'alluvions et de galets roulés déposés par la Garonne il y a des millions d'années.
Vignoble de 78 hectares cultivé sur des sols composés de graves de Günz, le terroir de Smith Haut Lafitte présente deux caractéristiques étonnantes : un drainage naturel important qui oblige les racines de la vigne à descendre à plus de six mètres de profondeur pour extraire l'eau et les sels minéraux, et un "effet miroir" qui renvoie les rayons du soleil sur le sol graveleux pour une maturation optimale.